紅い雪の降る夜に〜Bloody snow (3)

　照明を落とした広間で、ほんのりとしたキャンドルの明かりが、煌々《こうこう》と闇を押し開いていく。ひとつ、ふたつ、みっつ……キャンドルの芯に火を入れ、ナチルは消えないように外周を手で囲んだ。食卓の中央には、一輪《ひとわ》の金細工が施された食器が二皿。加えて、スープを注ぐと思われる底の浅い平皿が二つ。ちょこんと清楚に、顔をつき合わせている。
　サリラは奥部屋にある厨房から、大型の移動式コンロを運び出してきた。廊下の絨毯《じゅうたん》を踏みつけた車輪が、ぎいぎいと軋《きし》みを鈍くあげる。ナチルはコンロを部屋に運び入れてから、サリラが腕に抱えた大鍋を、運ぶのを手伝った。サリラはドアを後ろ手に閉め、コンロの真ん中に背を向けて立つと、鼻歌をうたいながら大鍋に火をつけた。沸騰《ふっとう》もしていない湯に銀のレードルをつけ、慎重にかき回す。やがて部屋には、勢いよく立ち昇る湯気と一緒に、甘くとも苦くともいえない不思議な香りが充満してきた。
「何、この匂い？」
「待ってね、今スパイスを入れるところだから」
　サリラは小皿に煮汁を入れ、口に含み、舌の上でゆっくりと転がしてみた。
　ナチルの座っている位置にも、確実に狙って攪拌《かくはん》してくる臭気。最初、少しばかり臭覚に訴える程度だったが。それが今では、鼻の曲がりそうな激臭に、うっすらと涙さえ滲《にじ》む始末だ。ナチルの思考は、匂いの根源を分析し始めた。レモンを剥《む》いた後に広がる酸味のような、それでいて魚の生臭い腐臭のような。青野菜をごちゃ混ぜで、力任せにミキサーで粉砕したような。はたまた、生ゴミが部屋の中で数週間も放置されたような。遠くから鼻腔《びこう》を刺激するようでいて、体内に侵入した異臭が、燃え盛っては胃の中で吹き溜《だ》まる。そんな、筆舌に尽くしがたい異様な臭気だ。
（サリラ、料理が苦手だったかしら？　意外といえば意外だけど、それだけじゃ説明のつかないような、この悪臭はなんなのかな）
　それでいて、ひどく懐かしく胸をくすぐる香りだ。
「ねえ、本当に大丈夫なの？　なんだかすごい匂いなんだけど。手伝おうか？」
「いいわよ。ナチルって、料理は苦手だったじゃない？」
「……そうだけど。でもそれ、本当に食べれるものつくってる？」
「失礼ね、食べれるわよ。おいしいかは、よく知らないけど。文献や成分の理屈上は、食べれること間違いなしなんだから」
　後ろを向いたまま片手を腰にあて、サリラは自信をもってレードルを振り回し、
「きっと、栄養満点よっ！」
　と、続けた。
　吐き気や眩暈《めまい》を催《もよお》すほどの匂いに、ナチルはとうとう我慢ができず、鼻をつまんで思う。
（その根拠のない自信は、一体どこから湧いて出るわけ？　サリラぁ、ちょっと神経を疑っちゃうわよ）
　換気がしたくても、換気扇もなければ窓もない。大気が腐って、部屋の底からじわじわと澱《よど》んでいく。
「大丈夫よ、この紅いスープがね、ちょっとひどい匂いをたたせてるの。食材も、かなり変わった香りかもしれないわね。すぐ側にあるけれど、一生に一度、口にできるかできないかという珍味よ」
「ふぅん、そうなんだ……。なら、別にいいんだけど」
　ナチルは、さらに不安に負けて、ついに顔まで曇らせた。
（ちょっと……ひどい匂いって？　まさか味覚まで、おかしくなってたりしないでしょうね）
　それからさして時間が過ぎないうちに、「よし完成」とサリラは胸を張った。レードルを、鍋に向かって軽く振る。先の方からは紅いトマトスープのような、どろりとした液体が滴り落ちていた。
　鍋つかみに大鍋のもち手を挟みながら、食卓へと近づく。慎重に運び机の上に届いた時、鍋は尋常ではない音を響かせ底をつけた。
「うっ、何これ。食べるのよね？」
　ナチルは目尻に溜《た》まった涙をぬぐい、サリラを凝視せずにはいられなかった。
「失礼ね。往年の山間民族では、ちゃんと食べていた記録も残ってるんだから。調理の仕方は私のオリジナルだし、文書に従って生の方がよかったのかもしれないけどね。でも、そんなお下劣な食べ方をするなんて、私の美的感覚がとても耐えれそうもないわ」
　サリラは目を瞑《つむ》って、得々と、高らかに解説を始めた。しかし、どう考えても、この人知を超えた匂いに寛大すぎる。自称、美的感覚とやらも非常に怪しいものだと、ナチルは思うのだが。
「あ、だめだめ、あせっちゃ。まだよ。もうひとつあるの」
　蓋《ふた》をとろうとしたナチルの手を抑制し、サリラは台の上に乗せていたもうひとつの、今度は小さな鍋を持ち出してきた。ついでに塩、砂糖、胡椒《ペッパー》、ソース……多様な調味料を次々に並べる。
「だって料理は初めてするものだったから、結局は味付けがよくわからないのよね」
「はぁ？　サリラって……本当に、わけのわからないものをつくってたってわけ？」
「だってどの料理の本を引き出しても、調理法《レシピ》は書いてないんですもの。最近の本はだめね」
　ナチルは唖然《あぜん》とした口が塞《ふさ》がらなかったが、気を取り直して蓋《ふた》に手をかけようとした。が、再びサリラの手がナチルの手を防いだ。
「だめよ、まずは祝杯にこれを開けてから」
　サリラが出した氷の入ったバケツには、シャトー・マルゴー四十年もののボトルが寝かされていた。デキャンタの三分の一くらいに、ワインを少しずつ流し入れ、泡が立たないように底を滑らかに揺する。
「それは何？」
「デキャンタよ。ワインコレクターの父によれば、赤ワインはこうやって空気に触れさせた方が、味がまろやかになるらしいの。ソムリエスクールにも通って、習ってきたみたいだからそうなんじゃない？」
　サリラは何の感慨もなく淡々と言い、慣れたてつきでワインの処理を行った。続いて、さも当然のようにグラスを差し出す。未成年だし、本来なら飲酒は法律が禁じている。が、ナチルは敢えてサリラの勧めを断らず、素直にグラスを受け取った。何故なら、彼女が鼻歌を宙に浮かべるくらいの上機嫌だったからだ。
「まずは、再会に乾杯」
「乾杯」
　サリラのグラスの淵に、ナチルは自分のグラスを、カツンと重ね合わせた。ガラスには、朧《おぼろ》を引くキャンドルの明かりが刷《す》りこまれ、中では寄せては返すワインが、美しく彩られている。
　サリラはひとつ口をつけた後、円を描くように、グラスをゆっくりと揺らしながら続けた。
「白ワインの方が、ほんとは辛口なんだけどね。私は赤が好きなのよ」
「ふうん。こだわり？」
　ナチルの問いに、伏せがちな視線で考えるような素振を見せながら、サリラはグラスの底を回し続けた。もう一口飲み干して、サリラは単調に続けた。
「こだわり……かな。香り高い赤は、業の深い咎人《とがびと》をいつも思い出させてくれるわ。汝、忘ることなかれってね」
　ナチルは聞き慣れない単語に、少しの間、思考を硬直させた。グラスに映ったサリラを見つめながら、なんとか続ける言葉を探す。
「えっと、う〜ん、そうきたか。ベリーの香りがするとかって話は聞いたことはあるけど、また独特の形容ね。サリラって、なんか大人」
　サリラは空になったグラスをテーブルにつけ、愉快そうにもう一杯注ぐ。
「ふふふ、そうでもないわよ。ナチルは、純心なのね。赤のワインはね。清冽《せいれつ》な贖罪《しょくざい》の味がするの。だけど、そんなもの知らない方がいいわ」
　二杯目のグラスを煽《あお》りながら、サリラは少し甲高い声で尋ねた。
「ナチルは、神様を信じる？」
「え、またなんで神様？　よくわからないけれど、サリラは信じてるの？」
　ナチルはちびちび飲んでいたグラスから口をはずし、きょとんとした顔を向けた。
「そうね。少なくとも、昔は信じてたかもしれないわね。親が信徒だったし、教会に連れて行かれたり、教えられたりしてなんとなく。信じて救いを求めれば、いつか本当に助けてくれる、くらいには思ってたかな」
「……ひそかに、過去形になってるんですけど？」
「だって、自分次第なんですもの。ナチルも、覚えておくといいわ。自分を最後に救えるのは、結局は自分自身よ」
　口をはずしたサリラの瞳には、再びキャンドルの燈《ともしび》が、ちらちらと揺れていた。
　ナチルも一杯目のグラスをあけ、休むことなく、二杯目のワインが並々と注がれる。その二杯目も半分と少しを、二人ともがあけきったころだ。ナチルは上半身がふらふらと夢見心地に陥《おちい》り、上気した頬をグラスに押し当てた。微かな冷たさが脳に伝わり、靄《もや》の中に、一点だけ穴があいたような感覚に落ちた。微かに、理性が戻ったのかもしれない。
　だから、サリラに尋ねることができたのだろう。
「ねえ、聞きたかったんだけど……なぁにについての祝杯なのぉ？」
　呂律《ろれつ》の上手く回らない舌が、口内で言葉を絡めさせる。サリラの肩がぴくりと跳ね、ナチルの瞳を真摯《しんし》に射抜いた。抑えがたい高揚を、双眸《そうぼう》に宿して。
「ふふ、聞きたい？」
「うん、聞きたい」
　ナチルは腰に手をあて、無邪気にあっけらかんと答えた。何も考えず、軽く受け流してのことだが。
　しかし、サリラが先に質問を浴びせてきた。
「私も聞きたいことがあるの。ローダンゼの花は咲いていた？」
「えっ？　咲くもなにも、招待状の花がローダンゼだってことはわかったけど？　やっぱり、あれって何か意味があったの？」
「……だめね、ナチル。ナチルには、自分で思い出して欲しいなあ。私には、今年こそローダンゼの花が、馨《かぐわ》しく立派に咲き誇っていたわ」
　サリラは爪で空になったグラスを弾き、饒舌《じょうぜつ》に続ける。
「私はね、ある人から自由になったの。これから悠久の時を一人で歩けるの。誰にも隷属《れいぞく》せずに、楔《くさび》から解き放たれたのよ」
　ナチルはわずかに眉を引き寄せ、サリラの言葉の続きを待った。
「ナチルは夢をみる？」
　サリラは、抑揚のない声で流暢《りゅうちょう》に続ける。
「……そりゃ、みるわよ。人間だもの」
「悪夢をみる？」
「まあ、時にはね。一体どうしたのよ？」
「私は小学校四年の終わりから、毎日のようにみたわ」

　一人の男が猫なで声で彼女の名前を呼び、内側からかかった鍵をスペア鍵で外側からこじあける。擦り寄るように彼女の側に寄り、嫌がる彼女の口を大きな手で塞《ふさ》いで、上に圧《の》し掛かる。サリラ、と、くぐもった呻《うめ》き声を吐いて、彼の唇が、指先が彼女を侵食していく。握り締めていた拳《こぶし》が無理やり開かされ、指を絡め取られる。そのまま頭の上で両手を括《くく》られたかと思うと、唇が重ねられた。押し広げられ、驚くほど丁寧に粘膜《ねんまく》まで舐《な》め取られる。指へ舌を巧みに這《は》わせて、唾液を絡ませる。次に両手で肌をまさぐり、喰らいつき、皮膚を吸い上げる。両足をしっかり抱えられ、思うように動かせない体の中心に、男は強く速く腰を進めた。窓の外は一面の雪で、降り注ぐ三日月が、ただ自分達の肉の享楽《きょうらく》をみていたのだ。陰鬱《いんうつ》に。彼女は頭の中から黒光りする短銃をとりだし、男の額へと力一杯に押し付ける。ゴリッと、捻《ねじ》り込む音をたてて。男は大きな銃口の先で、低俗な笑みをひらめかせ、こう呟く――『サリラ、愛しているよ永遠に。どこに行ってもお前は私のものだ。神すらもお前という存在を、私から奪えはしないのだから』。銃声が、血を撒《ま》き散らして闇に還《かえ》る。

「またある時は、こういう夢をみるの」

　彼女は黒と白の、縞《しま》模様の床を駆け抜ける。何かに追い立てられるように、呼ばれるように。額から滴り落ちる汗すら拭《ぬぐ》わず、懸命に。長く長く、どこまでも続くような錯覚を起こさせる廊下をひたすらに。右手には拳銃《けんじゅう》の触感が染み、左手には斧《おの》が握り締められ。途中に幾つもの扉があるけれど、彼女はどの扉を開くべきか理解している。正しい部屋は、たったひとつ。勢いよく、右側の最後の扉を引き開く。蝶番《ちょうつがい》は宙に弾けとび、扉は悲鳴をあげて転倒する。シーツの波に溺《おぼ》れた男はむくりと起き上がり、彼女の顔に向かい、野獣のような目つきで下品な笑みを滲《にじ》ませる。そしてこう呟く――『お前に私が殺せるのかな？　私は既に、お前の肉。体の一部。私は、お前自身でもあるのだよ』。彼女は答えた。「そんなはずはない」と。男は愉快気に裸の体を横にずらし、仰向けに組み敷かれた人物を彼女に見せようとする。そこには……彼女は叫んで、数発の銃弾を浴びせた。「このブタ」と叫んで。それでも男は倒れず、くにゃりと後ろに反らせた体をゆっくり起こし、また告げる――『無駄だよ。お前の体は正直だ。そら、私を受け入れて、こんなにも歓喜の涙を流している。お前は決して、私を殺せはしないのだから。サリラ』と。男に敷き伏され陵辱《りょうじょく》された小さな子供は、彼女自身だった。

「だから私は、ずっと心に決めてたの。いつか夢からあいつを追い出してやるって、この手で殺してやるってね。それが、ついに叶《かな》ったのよ」
　ナチルは頭から水を注がれ、それが足元に抜けていくような不快感を覚えた。
（サリラは今、何を言っているの？）
　ナチルは震える声で、恐る恐る確認してみる。
「でも……夢の話でしょ？」
「ええ、夢よ。男が不死身で、死なないなんてのは不条理《ナンセンス》な夢ね」
「それじゃあ」
「でも、男が彼女にしたことは真実よ。あいつはね、実の娘に快楽を求めたの。上から下まで、果ては中まで全てよ……あいつは、嗜虐的《しぎゃくてき》に快感を求めた。実の娘相手に、忘我《ぼうが》の境地を求めたのよ」
　ナチルの喉は焼けただれたように震え、思うように息を取り込むことすらできない。胸に何か枷《かせ》でもかけられ、外そうと懸命にあがいているような感触が走る。生唾にゴクリと、喉が震えた。
「ちょっと待って、それってまさか……」
「そうよ、私のことよ。俗な言葉でいうと姦通《かんつう》、なにか違うわね。近親相姦《きんしんそうかん》、そうこれよ」
　サリラは両手を前で打ちつけ、祈るように胸のところで組み合わせる。
　ナチルは両手で椅子の淵《ふち》を固く握り、後ろに引いた……つもりだった。指先は、凍傷のように冷え切ってうまく動かない上に、なんだか下半身へも力が遮断《しゃだん》されている。
「あらナチル、何をそんなに怯《おび》えているの？　こんなことで驚いてもらったら、私、困るわ。せっかく、私の自由を祝ってもらおうと思ってるのに」
「そ、それでどうしたのよ」
　ナチルの声は、もうほとんど泣き出しそうなくらい、凍《こご》え、怯《おび》え、恐怖に打ち震えていた。
　サリラはナチルの様子についばむように笑い、軽やかに続ける。
「せっかちな人ね、まだこの話には続きがあるのよ」
　サリラは立ち上がり机を周回した後に、音もなくナチルの後ろで足を止めた。そしてゆっくりと、肩から首筋をなぞるように手をかける。
「あの日も……そう、まるで夢の景色のように、窓の外は白い雪だった。父はいつものように、行為を求めてきたわ。はじめは囁《ささや》くような甘い声で、耳元で繰り返すの。『愛してる』って、ただ一言。徐々に息づかいは浅く速くなり、吹き荒れる嵐のように荒々しくなる。私の足を大きく折り曲げては肩にかけ、力一杯に体重をかけてきて。もう、体が引き裂けて、内臓を飛び散らかすんじゃないかってくらいにね」
「い、いつからなの？」
　サリラの細い指が、ナチルの髪を絡め取った。
「ナチルが引越して、まもなくのことよ。四年の終わり頃には、既に毎晩のように抱かれる淫猥《いんわい》な女に、すっかりなりさがってたもの」
「おばさんには…い……言わなかったの？」
「あら、言ったわよ。最初は父に口止めされてて、破れば何をされるかわからない…ひたすら怖かったわ。体格的に、腕力でも、私は父に抗《あらが》う術《すべ》をもっていない。だから、私は口を閉ざしたの。ううん、理性が閉じさせたわけでもなく、本能的に怖かったのね。抱かれている間、声も出せない日々が三日ほど続いたように記憶しているわ」
　サリラは指先に力をこめ、ナチルの強《こわ》ばった肩に爪を深く食い込ませた。吶々《とつとつ》と、話を続ける。
「でも、それからは嫌だとも泣き叫んだし、夜な夜な悲鳴もあげたわ。でも、誰も助けには来てくれなかったの。ドアの隙間から空気の圧力は、気配は感じるのに……よ。目だけを覗《のぞ》かせて、立ち尽くしているだけだったのね。壁も床も天井も、全ての目がお前はふしだらだって、責め立ててる気がしてた。それである日、母に言ったの。毎晩、お父さんに強姦《ごうかん》されてるんだって。助けて欲しいってね。でも母は何もしてくれなかった……」
　夫をよその行きずりの女でもない、遥か年下の小娘に奪われる。しかもそれは、自分の血肉を分け与えた分身。それが屈辱《くつじょく》だったのかは、わかりはしない。わかりたくもない。表沙汰になったりしたらと、世間への体面というものを公算したからかもしれない。
「何もしてくれない母に警察に届けると言ったら、母は泣きながらこう言った。私の頬が真っ赤になるまで、平手で殴りつけてね。『貴方は言われるがままに、されてさえいればいいの』って。私はこの時、全てを悟ったんだわ」
　絶望の淵に足を攫《さら》われ、無数の白い手がぬかるみへと引きずり込む。私は立つこともできず、光も差さない指の先を、求めてひたすらにあがき続ける。
「だれも、助けてくれたりはしない。私は、この家で一人……孤立してたのよ」
「……そんな。だって、友達に打ち明けるとか」
「打ち明けたわよ。中学二年の時にね。私の周囲で本当に心を許せたのは、後にも先にもナチルと彼氏《ボーイフレンド》だけだと思ってたから。だけどそれは、トールは。私の思い上がりでしかなかったみたい」
　見知らぬ人が口笛をひっかけながら、卑猥《ひわい》に濡《ぬ》れた瞳を投げかけてくるような恐怖が、いつも付きまとっていた。まるで万華鏡の中に閉じ込められたかのように、様々な角度から。――「お前が何をしているのか、知っているぞ」と。
「打ち明けた後、彼は私に触れもしなくなったわ。まるで汚物をみるような蔑《さげす》んだ瞳で私を串刺しにして、あげくにどうしたと思う？」
　サリラは言葉を切り、大きくため息をこぼした。そして気を取り直したかのように、一息に言い切った。
「学校のタイルの壁に、小刀で、＜サリラは売女《ばいた》で尻軽です。どうか、誰でもこのメスブタに、愛の手をかけてやって下さい＞って刻んだのよ。近親相姦《きんしんそうかん》には触れない、ほんの悪戯心《いたずらごころ》だったのかもしれないけどね」
「ひどい……」
　サリラは目頭を軽く押さえ、大きく深呼吸をし、胸に空気を取り入れた。
（だから私は二十と六回……彼の上に、鉈《なた》を振り下ろした。頭の中で何度もね）
「おかげで妙な噂が学校中を駆け回り、上や下へと大騒ぎ。私は転校したいと泣いてせがんだけれど、がんとして父も母も受け入れなかった。つくづく世間体を気にする人たちなのね」
　サリラは横の椅子に腰掛け、顔を伏せた。そしてまた顔をあげたかと思うと、じっとナチルを映し入れる。瞳に、今にもかき消えそうなキャンドルを滲《にじ》ませて。
「もう、どうしようもないことを知ったわ。私は、綺麗《きれい》な体じゃないけれど……でもね」
（私にだって、誰もわかってくれなかったけれど、意地があったわ）
「それでも私は……どうしても父《あいつ》を、公衆の面前に引きずり出して、叩き落してやりたかった。跡形も残らないくらい、ぐちゃぐちゃに、何もかも踏み砕いて。あいつが最も恐れた、屈辱《くつじょく》と恥辱《ちじょく》という名のもとに、大地に這《は》いつくばらせて、泥水を飲ませてやりたかったのよ」
　言葉を切って、さらに続ける。
「だから最後に、一世一代の自分への賭けをしたの。ほら、これを見て」
　サリラはドレスの胸元から、折り畳まれたティッシュが入ったビニールの小袋を抜き出した。
「今から考えると……どうか、してたのかもしれないわ。でもね、頭の中でカサカサと、ひっきりなしに虫が鳴くの」
　どこに逃げようと、折れてしまいそうな足を引きずっても、開くことのない檻《おり》に錠が落ちている。手を伸ばしてもその狂った檻《おり》は開かなくて、肌を頭を内臓を、徐々に締め付けていく。
　サリラは、中から八つ折りになったティッシュを取り出し、丁寧に皺《しわ》を伸ばして広げていった。
「ねえ、ナチルは知ってた？　追い詰められた鼠《ねずみ》が猫を噛《か》むように、人間、やろうと思えば何だってできるのよ。記念にとっておいたんだけどね」
　サリラが指差した物は、ティッシュの中央に包まれたひとつの歯だった。根元には血塊《けっかい》の痕《あと》と、赤黒く歯肉の繊維《せんい》がわずかばかり付着している。
「私は自分で、警察に駆け込むことにしたの。でも警察は、口でどれだけ嘆願《たんがん》しても、証拠がないと動いてくれないのよ。それでも、私は何とかしたかったのよ。だから私は、こうやってペンチで自分の歯を引き抜いたの。絶叫するほど痛かったけれど、でもこれは私の……唯一の誇りだわ」
　サリラは口を大きく開いて、歯並びの欠けた奥歯を見せた。下段、右手の奥から二番目の歯。ぽっかりと空洞が開いていて、褐色がかった鉄錆《てつさび》の色が、痛々しくこびり付いている。
「駆け込んで、警察に歯を叩き付けた。刑事の目の前で、私は衣服を脱ぎ捨て素っ裸になったの。体の随所に父の爪痕はくっきりと残されているし、そのうえ抜けた歯を見れば文句はないでしょう。それで、こう叫んでやったのよ。『私は家で父親に暴行《レイプ》されています。犯されて、殴られて……助けてください！』って、喉が張り裂けそうなくらい、あらん限りの声を振り絞ってね」
「それで……警察は？」
「来てくれたわよ。信じられない顔をしていたけれど、ちゃんとした物証があったから。でもね、私……やっぱりバカだったわ。“叫ぶ”ということが、どういうことなのか嫌になるくらい思い知ったわよ。叫べば叫ぶほど、自分が悲しいくらいに世界で一人ぼっちなんだって、突きつけられるだけだったのに」
　鋭利な切っ先で、願いも、希望もずたずたに、跡形も残らないくらい無残に切り裂かれたのは自分だった。自分が自分自身でいるために、何に縋《すが》ればいいのかすら見失うくらい、細胞がばらばらに粉砕されたようだった。
「家の者が口裏を合わせて、おきれいな家族像を演じれば終わりなのよ。だって、家の中に証拠がないんですもの。父は村でも有数の人格者で、名士で通っていたし。人って、表の顔だけで裏の顔を知らないのよね。知ろうともしないわ。きっと、自分で描いた理想が、崩落するのが怖いのよ。つくづく、小心で愚かな生き物だわ」
　サリラの語調は徐々にきつくなり、握ったナイフを大きく振りかざして、ダンと食卓に突き立てた。ナチルの全身は硬直し、背筋を撫《な》ぜる汗だけが、冷たく不快に神経を刺激した。引きつれた喉からは、もう声すら引き出すことはできない。
「警察も、私の自作自演の狂言だったと、憤慨《ふんがい》して帰って行ったわ。鬱血《うっけつ》の跡も、勝手に、トールとのものだってことにされちゃったしね」
　サリラは自嘲《じちょう》するように、ひとつ溜息をこぼした。それでも、確固たる声色で独白を続ける。
「後は、父にも母にも殴られ罵声《ばせい》を浴びせられ、私の目は紫に腫《は》れ上がったわ。父の私への扱いはそれまでより残酷になって、刹那に快感が得られればもうどうでもよかったみたい。それこそ、毎夜のように家畜《ペット》以下の無茶な扱いをね」
　サリラはぎいと椅子を引き、再びナチルの後ろに立った。腕を後ろから首に回し、息のかかる距離まで均整のとれた鼻をすり寄せて、優しく抱きついてくる。そして、甘い吐息のような声音で啄《つい》ばんだ。
「そんなに緊張して震えないでよ。私、困るわ。まだまだ、話は終わっていないのに」
　ナチルの顔は冷たく青ざめ、口で繰り返す呼吸が脳の先まで響いている。思考はとっくに考えることを拒否してしまっているのに、神経だけが過敏に澄まされていく。ナチルは、自分の周りの景色が逆流しているような、かつて体験したこともない感覚を味わっていた。自分のいる空間だけが、周りの時間と逆回りして、自分のたてる息遣《づか》いだけが騒音のように煩《うるさ》く耳に残る。
　ただれたように焼け付く喉から、ナチルはどうにか言葉をまとめた。
「だったら、どうして家を出なかったのよ？」
　サリラはナチルの首筋を四本の指で順に、繊細に撫《な》であげる。平坦な声で、大した思い入れもなく続けた。
「あいつは、腰を揺らしながら同じ言葉を浴びせ続けたわ。耳元で。『お前を皆が見ているぞ。腰を振って喜ぶ、ふしだらな汚いお前を全ての人が』って。毎晩々々、鸚鵡《おうむ》のようにね」
　反復していた、指の動きがぴたりと止み、
「不思議なものね。繰り返されれば繰り返されるほど、それが手に取るように、本当みたいに思えてくるのよ。どこに行っても、誰かが追いかけてきて私を見てる。じろじろと頭のてっぺんから足の先まで眺めては、薄っぺらに笑うの」
（世界中の人が、私のしていることを知っているんだわ）
　また、指の動きを再開した。
「……私はね、外に出るのが怖かったのよ」
　廊下の時計が鐘を鳴らし、四の数字を告げた。
　サリラは腰を曲げ、冷え切ったナチルの頬に、触れるか触れないか位置で、自分の頬をすり寄せた。瞳を静かに閉ざし、そのまま頬を滑らかに上下に擦《す》り合わせ、話を引き戻す。
「その年まで、父は誕生日の前日にね……こっそりと、プレゼントを私に手渡してたの。自分が抱く時の趣味にあった、黒い露出度《ろしゅつど》の高い高級ドレスをね。毎年々々……おかげで小学生のころから今にいたるまで、一様のサイズはクローゼットにそろっちゃってるのよ。毎晩着るように、私に強要した。私は泣いて嫌がったけれど、あいつは服を引き裂いて悦に入ってそれを着せたわ。トールに手ひどい仕打ちを受けた、ちょうど中二の冬、また私の誕生日が巡ってきたの。誕生日はナチルが知っての通り、両隣に住む親戚まで招待し、後はささやかな友達を誘って開くわ。この時私には、誘うべき友達なんていなかった。この年はね、親戚と一緒に居間を囲んでいる時、父がいつもの誕生日プレゼントを手渡したの。そして、今すぐここで開けて着てみろって言うのよ、人前で。皆に勧められ私は仕方なく、小綺麗に装飾《そうしょく》された箱をあけたわ」
　サリラは、頬をナチルからそっと離し、続いて、右手でナチルの頬をさすろうとした。しかし、ナチルは右手をサリラの腕にのせ、左手で彼女の手を弱々しく止めた。サリラは小首を傾げたが、続ける。
「私はドレスに身を飾り、体中をほてらせ、耳まで真っ赤に染め上げ中央に立った。固く目を閉ざして、息を飲んでね。でも誰も何も言わない。おそるおそる瞳をあけたら、そこには信じられない光景が広がっていたのよ。誰もがにやにやとした含み笑いと好奇に満ちた瞳をぎらつかせ、脂ぎった顔を私に向けた。それで私、思ったの。皆、私が父に抱かれていることなんて、とっくの昔に知ってたんだって」
　歯車は既にぜんまいが外れ、崩壊していた。修繕《しゅうぜん》することなど、最初からできはしなかったのだと。息を吐き出す度に、清浄な空気は汚《けが》されていく。父の精液で……。
　台所で、洗面所で、風呂場で。輝く刃物を目にしては、何度も手首にあててみた。睡眠薬が入っている、薬棚の位置は把握している。だけど自分を殺すことはできなかったし、その程度のもので死ねないことも。
「だって、どうして私が死ななければいけないの？　そんなの不公平じゃない。死ぬなら薄汚れた、恥をも知らないあのブタが死ぬべきよ」
　体の中で収縮した脳髄《のうずい》で、脳裏の奥で……目には見えない何かがフツリと途切れた。無残にも切断された意識の糸は、もう修復することなどできはしない。
　サリラは腿の横で、汗ばんだ両方の拳《こぶし》をぎゅっと固めた。固く握り締められた手は、肩から小刻みに震え、瞬く間に白く変色していく。
（だから私は、あいつの額にほんの一発、ぶち込んでやろうと決めたのよ）
「私はずっと待ったわ。警察すら、あてにならないと知った時から。父の腕力に、少なくとも喰らいつくことができる年齢まで。ひたすらに耐えて、耐えてね。そして今年の冬、私の十七回目の誕生日のことよ」
　神の鉄槌《てっつい》を、下した。
「銃で額を打ち抜き、ナイフで喉元《のどもと》を切り裂いた。これで悪夢のシナリオは、全て白紙にもどしたのよ。でも、現実にはいつも不可避な、あるいは不可抗力のできごとが起こるものね。まあ、大体、予想はしてたんだけど……母が飛び込んできたの。ううん、きっと私はそれも期待して目算していたんだわ。夫に実の娘を生贄《いけにえ》として捧げるようなメスブタにも、怒りの鉄槌《てっつい》を下してやろうって」
　あの日、ナイトテーブルの隣には、厚い刃の斧《おの》を立て掛けておいた。
　サリラはナチルから視線を外し、目を細めて宙へと泳がせた。
（私はあれで、何をするつもりだったの？　いいえ、誰を殺すつもりだったの？）
「そ、それで……おばさんを殺したの？」
　どうにか、ナチルは声を出すことに成功した。サリラは嬉しそうに両手を叩き、
「そうよ、さすがナチルね。私のことをわかってくれるなんて。ええ、斧《おの》をひとふり……脳天をかち割ってね。でも、ひとつだけわからないことがあるの。それを今から聞こうと思うのよ。ね、だからナチルも母に、一緒に聞いてちょうだいな」
　そう言ったサリラは、大鍋の蓋《ふた》を片手で軽々と、何の躊躇《ためら》いもなしに持ち上げた。
　そこには……。
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」
　サリラは椅子から転げ落ち、全身を激しくわななかせる。両の手で頭からすっぽりと覆い、何度も何度も鍋の中身を見ては、空を切り裂くような叫び声を枯れるまであげ続けた。
　大鍋の中からは、甘くて苦い鉄錆の匂いが濛々《もうもう》と立ち昇る。真紅のスープに浮かんだ、女の首。切断面は歪《いびつ》に波打ち、毛髪はずるむけ、眼球は液体にぷかぷかと浮かんでいる。その下には、もうひとつ。すでに原形は留めず、誰のものとも判別はできない。わずかに白骨がはみ出し、露出した生首がひとつ。
（これは誰？　これは誰なの！！　ま、まさか……おじさん？　おばさん！？）
　ナチルは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃに歪め、腰を抜かした姿勢でゆっくりと後退する。
（私は今、何を見ているの？　いいえ、一体どこにいるの？　目の前のサリラはきっと彼女じゃない。そうよ、これは夢。全ては夢なんだわ！！）
「あらナチル、どこに行くの？　パーティのお開きの時間には、まだ早いわよ」
　彼女は小鍋の蓋《ふた》もまどうことなく、笑声をあげながら瞬時にして引き上げる。そして傾け、中の物体を私に向けた。粉砕された白色の粉が、うず高く積み上げられている。
「これはね、父の骨なの。尺骨《しゃこつ》と頚骨《けいこつ》の部分を、細かく砕いてみたのよ。でも父の骨を使った料理は、これだけじゃないの。ほら、そこの生首の料理。生首は、父と母のものよね。紅いスープは二人の鮮血。隠し味にね、父の頭蓋骨《ずがいこつ》をちょっとばかり削って、粉末を混ぜてみたの。ねえ、ナチル、味付けはどうしたらいいと思う？」
「ひっ、ひぃ〜〜〜！！！」
　狂っている、彼女は狂っている。
（いいえ、彼女だけが狂っているのではないわ。この家、丘陵を覆い尽くす時間と雪、その全てが狂っているのよ）
　サリラはスープの中から首を取り上げ、汚れることなど気にも止めず、両手を真紅の液に浸した。むしろ、ずっくりと朱に染まった両手に嬉しそうに目を細め、腕を伝う鮮血を余すことなく啜《すす》ってみせた。
　サリラはひとつの生首を胸にかき抱き、そして目線の位置に掲げ、まるで儀式でもするかのように深々と口付ける。そして、恍惚《こうこつ》と呟いた。
「ねえ母さん、今日はナチルも来てくれたのよ。私、どうしてもひとつ聞きたいことがあるの。どうしてあの時、陽だまりみたいに微笑んだの？　どうしてあの時、『ごめんね』なんて、言ったのよ？」
　すっかり酔いも冷め切ったナチルは、扉に向かって突進した。突き破るように押し開け、転がるようにして廊下を駆け抜ける。どうして、自分は逃げているのか。残れば殺されるかもしれないという恐怖が、渦となって意識を引きずり込もうとしている。
（次は、私の番かもしれない）
　ナチルは夢中で、廊下の途中にある一室に駆け込んだ。どうやらバスルームのようだが、暗くて辺りは確認できない。息を潜《ひそ》めて腰を屈め、曇りガラスの扉に貼り付いた。外の様子を窺《うかが》う。
「ナチル〜、ナ・チ・ル…ねえ、どこに行ったのよ。出て来なさいよ、何もしやしないわよ」
　信じられるものですかと、頭の奥が大声をあげる。頭が割れそうなほど、甲高い警鐘《けいしょう》と共鳴する。種火が脳内で燻《くすぶ》り、徐々に温度をあげていく。そして、最後には真っ白に焼き焦《こが》し、思考回路を焼き切るのだ。
　ピチャッ
　頬に、水のようなものが滴り落ちた。
　ピチャッ　ピチャッ
　冷め切った液体は、回を重ねるごとに速度を増し、頬に腕にと流れ落ちる。暗闇に目が慣れてきた頃、タイルに映る二つの黒い影を発見した。恐る恐る眼差しを上げると……。
「きゃぁぁぁぁぁ！！！！」
　すっかり腰を抜かし、這《ほ》う這《ほ》うの体《てい》でドアを開けることに何とか成功する。今、何を見たのだろう。頬を幾筋も真紅に染め、ナチルは手の甲でごしごしと拭《ぬぐ》った。拭いても拭いても、浸透した赤いぬめっとした触感は拭い去れない。
　ふいに、明かりが灯される。
「み〜つけた、ナチル。またこんな所に転がり込んだりしちゃって、好きなのね」
　サリラは薄ら笑いを頬に貼り、口の端を横に引いた。凄絶《せいぜつ》を、極めた笑みで。
　上から吊《つ》るされていたのは、首の千切れた二つの死体。共に切断面は粗雑《そざつ》で、激しく波目の模様を表している。片方の死体には右腕がなく、これがおそらく父親の死体なのだろう。指先は紫に鬱血《うっけつ》し、軽く一昼夜は過ぎているかと思われるのだが……なお、血の引く気色はみられない。まるで怨嗟《えんさ》の念を、家という名の棺へと吐露《とろ》するように。
「今さらあんたなんかに、何の恨みがあるっていうのよ。ナチル、紹介するわ。父と母よ。会うのも久しぶりよね。会いたければ、叔父さんと叔母さんも。ついでに、ぎゃあぎゃあと煩《うるさ》かった子供《ガキ》も……下から引っ張ってくるけれど、どうする？」
「叔父さん達をどうしたの？」
「だって、煩いんですもの。父と母を殺したことがばれちゃって、私を警察に引き渡すって……冗談じゃないわ。何のために、殺したと思ってるのよ」
「で、どうしたの！！」
　悲鳴じみた声が、ナチルの咽喉《いんこう》をびりびりと震わせて、喉の奥から熱くせり上がる。
「だからついでに、殺しちゃった。簡単よ。山から車で降りる日と時間を見計らって、睡眠薬を入れたコーヒーを二人に飲ませてね。座席の上で、しっかりと効いているのを確認してから、排気ガスを中に引き入れたの。苦しまずに逝けたはずだけど、実際はどうなのかしら？　子供は後々が煩《うるさ》くて、禍根《かこん》を残すって言うじゃない？　だから、芽はきちんと摘んでおかないとまずいわ。水に湿《しめ》した新聞紙を、鼻と口の上からあてて……。案外、早かったわよ」
（狂ってる……）
　私は頭の中で、無機質に低く呟いた。言葉にせずに、音の形もとらないで。
（狂ってる）
　また、ひっそりと反復する。そして下腹に力を付加し、
「貴方は、狂ってるわ、サリラ！！　狂ってるのよ！！」
　荒い息を胸の中で繰り返し、喘息《ぜんそく》のように体を前へと折った。
　そして息が和らいできた頃、そっと腰を上げる。サリラの瞳は微動だにせず、ナチルを真っ直ぐに射抜いた。そして、長い息を吐きながら続ける。
「そう、貴方がそれを言うの……。そんなことよりナチルぅ。ローダンゼの花、思い出した？」
　向かいのドアからゴトリと物音が響き、ナチルの肩は反射的に激しく跳ね上がった。
「ああ、そういえば忘れていたわ。せっかくだから、ナチルにも紹介するわね」
　サリラはそう言って、ドアの差し込みに鍵を差し、右に一度捻《ひね》った。ガタンと、もう一度激しい音を引きずり、黒い影のようなものは転がり落ちてきた。
「お初にお目にかけます。馬鹿のトールでえす」
　腰をかがめておどけたように、サリラは大げさに右手を広げてみせた。そこには猿轡《さるぐつわ》がしっかりはめられ、両手、両足を鎖で無様に縛られた男が、額から血を幾筋も流しながら転がっている。男は蒼白な顔を鼻水でぐしょぐしょに濡らし、うめき声だけを必死に発していた。
　慌てて猿轡《さるぐつわ》を外そうとするナチルの前に、サリラは威嚇《いかく》するように斧《おの》を突き立てた。
「余計なことはしないでよね。こいつ、正真正銘のばかなのよ。高校《ハイスクール》の模擬試験でこの前不正行為《カンニング》をやらかしてね。情けないったら……臆病風に吹かれたらしいわ。目撃者である私に、告発されるのが怖くなって、愚かにも三日前に取引に来たの」
　サリラは男に歩みより、氷のように刺すような目で睥睨《へいげい》した。そして、
「エリート育ちの坊ちゃんが。世間知らずの坊ちゃんが。無神経の自己中男が。どの面《つら》下げて、私に会いに来れるのかしら」
　寸分違わず狙ったように、何度もみぞおち辺りを蹴りつける。男はその度にくぐもった悲鳴をあげ、体を前方に折り曲げてはくねらせた。サリラの頬を、跳ね上がった微かな血が染める。
「薄汚れた血。実に不快だわ」
　サリラは形相を変えて、また蹴りつける。彼女は眉をしかめて、手の甲で生温かい血を拭《ぬぐ》った。そして、とどめにヒールで顔面をふみつけ、
「『親に見離されたらお終いだ。告発だけはやめろ』ですって？　この後に及んで、私に命令なんて……ふざけたこと言わないでよ。私なんて、絶望を何度見たと思ってるわけ？」
　絶望に手を伸ばしても決して届かず、眼前に広がっていたものはいつだって虚無。
「あげくに、その果てまで知ってしまったわよ。それもこれも、あんた達のおかげでね」
　サリラは憑《つ》かれたように、何回もヒールを打ち下ろした。男の髪を毟《むし》りあげ、首を腰まで引き上げては唾を吐きかけた。顔はそのままの位置に固定して、スカートの裾をさばきながら深くしゃがみ込む。
「それに。この口はなんて言ったかしら？　『さもなければ、お前が中学の時、父親に犯されていたことを、学校中にばらすぞ』だったかしら？　中学の時ですって？　えらそうな口を叩くわりに、調査不足よ」
　サリラは切れた端から血が滲《にじ》み、倍近く腫《は》れ上がった厚ぼったい男の唇を、容赦《ようしゃ》なく抓《つね》り上げた。
「残念ね。つい先日まで、ずっとだったのよ。……さいって〜の、能無し男ね。こんな男を好きだった私も、最低だけど……。でも、どう？　私、少しは利口になったかしら？」
　サリラは男の口に両手の指を差し入れ、眉ひとつ動かさず、横へと思い切り引き広げた。
　眼球はえぐれ、口の端からは鮮血を滴らせながら、男は嗚咽《おえつ》にも近い泣き声でわめき散らした。サリラは、興味が冷めたかのように男を放り投げ、ナチルへと向き直った。床にめりこんだ斧《おの》を、両手で引き抜く。
「私の体にはね、あいつとの間にできた生命が宿っているの。次は、そいつをこの体から引きずり出してと思っていたけれど、……予定を変更する必要があるのかしら？」
「お願いよ……やめて、サリラ」
　サリラはナチルの言葉に、哄笑《こうしょう》を重ねた。そして獣のような獰猛《どうもう》さを秘め、一歩、また一歩とにじり寄る。
「ローダンゼ、あなたは帰してあげないわ」
　サリラはナチルの前に座し、鼻の頭に冷たい指先でねっとりと触れた。この時、触れられた衝撃からか、胃から逆流しそうな吐き気を堪《こら》えていた限界からか、ナチルは全てを思い出した。昔、学校帰りのスティグルおじさんの畑で、サリラと二人で聞きかじった高説を。

「ローダンゼは永遠の愛、私と貴方だけの永遠の檻《おり》。ねえ。一緒に、この記念日を祝ってくれる？」


　ピンポーン　ピンポーン
　一夜の長い沈黙を破って、インタホンが二度鳴った。斧を重そうに右手でひきずりながら、サリラは壁に手をつき絨毯《じゅうたん》の上を歩いた。鈍い足をもつれさせ、よろけながら。廊下の遥か後ろでは、足の震えが止まらず、床についた手でどうにか体重を支えているナチルがいる――トールは息はしていたが、意識も理性も完全になかった。
　サリラは覗き窓から、昨日と同じように二つの目を覗かせる。外では強靭《きょうじん》な朝陽が積雪に反射して、眩《まば》ゆさが瞳を突き刺してくる。
「ナチル、あなたのお友達が迎えに来たみたいよ。彼も、かわいそうね」
　サリラは振り返り、大声をはりあげた。
「とても、残念だわ」
　ナチルは腰に、とても力が入りきらない。
「やめて。何をする気なの？」
　と口にしたつもりが、喉からはひゅうひゅうと、間抜けな息がこぼれるだけだった。
　サリラは振り乱した髪を両手で梳《す》き、ふわりと両の肩に広げた。斧《おの》は背中に隠したまま、重苦しい扉は陽の光を誘い、ぎいと内側に開かれる。
「あの、お早うございます。昨夜は宿までお借りしてしまって、ありがとうございました」
　グレンは髪をかきながら少し照れた様子で、玄関口に立っていた。積雪の上には、背の高い彼の影が、薄く伸びている。
　サリラの背中で構えられた斧《おの》が、わずかに横へずれた。
「いいえ。大したお構いもできずに、申し訳ありませんでした。よくお休みになられたかしら？」
「はい、おかげさまで……。あの、ちょっと早かったんですけど。迎えに来ちゃいました。昨日はどうでした？」
（やめて、やめて）
　ナチルはがむしゃらに足を動かし、近くにあるバスルームへ這《は》って戻った。
「ええ、とても楽しかったわ」
「それはよかった。あの、ナチルいますか？」
（やめて……）
　ナチルはガラスの扉にしがみつき、どうにか体を垂直に支える。そして、吊るされた影の映るガラスに向かい、夢中で拳《こぶし》を繰り出した。割れない。右手には、少し遅れて走った激痛と、疼《うず》く熱だけが残された。
「ええ」
　サリラはグレンの問いに軽く頷《うなず》き、意味深に弾力のある唇の端を吊り上げた。
　ナチルは横の洗面台に気付き、ほとんど本能的に、組立式の物干し台を振りかぶった。
　ガッシャーン
　グレンは咄嗟《とっさ》に、怯《おび》えるようにして身を竦《すく》ませる。
「い……今の音は何ですか？　なんか…奥で、ものすごい音がしたんですけど」
　そう言って、サリラの体の隙間から屋内を見通そうと、首を伸ばした。
　グレンの行動を目の端で捉え、目を大きく見開いたサリラの口元が、愛想よく引かれた。
　そして、右手の斧《おの》に反動をつけて水平に振りかぶる。
「やめてえ！！！　サリラあああ！！！」
　刃《やいば》が肉に食い込み、鈍い音をたてる。
「グレンんんんん！！！」
　ナチルの悲鳴を一蹴し、サリラはもう一度斧《おの》を、今度は垂直に振り下ろした。
「あ……ああっ！」
　ナチルは頭を抱え、何度も首を左右に振った。信じたくはないと、頭の芯が熱をもって、小刻みな震動を続けている。目の前の現実を、ひたすらに拒否し、拒絶し続け。シグナルのように、頭の中の光景が明滅しては消えていった。
　グレンの脳天からは勢いよく血潮が噴出し、周囲の壁を瞬時にして紅く染め上げる。飛散した血は絨毯《じゅうたん》の上だけではなく、サリラの艶《つや》やかな髪にも、横殴りに降り散った。グレンの体は糸の切れた人形のように、目をむいて仰向けに倒れた。口からは、ごぷりと血と泡が溢《あふ》れ、びくりびくりと数回、むなしく痙攣《けいれん》を繰り返す。
　サリラは鼻でせせら笑い、グレンの体を左へと蹴り転がした。
「サリラあああ！！！」
　走る。脳が、命じるがままに。理屈などは存在せず。
　ナチルは血まみれの両手に鏡の破片を握り絞め、サリラに向かって猛進した。
　振り返ったサリラは不敵な笑みで迎え、そして一切の表情を打ち消す。刃《やいば》に滴る血潮を振り払い、斧《おの》を両手に構え直し。
「さあ、ナチル。私に還《かえ》ってくるのよ」
（そして、私達は一緒になるの）
「うわああああ！！！」
（そう。常《とこ》しえに、ね）


「穢《けが》れていない雪の影は、青いのよ。灰色じゃないの」
「昼でも夜でも青いの。青い影を落とした雪原が、誰もいない夜に、ほら、そこにあるだけ」
　白い粉雪が、ただ風に吹かれながら、息を潜めて厚い闇へと寂々《じゃくじゃく》と舞った。まるで、時間が凍ったようなその空間に、ゆっくりと音もなく降り続く。
「でもね、雪の表は純粋、裏は死の象徴なのよ。純粋なものは矛盾を含み、不純を抱えなければ生きていけない人間のように。純粋なものには、紙一重で裏があるって……ねえ、そう思わない？」